船に乗ると、少しだけ浮かれた気分になる。
私にとって海の上は非日常の空間。
視界に広がるのは、リアス海岸の木々の緑と青空、そして穏やかな海。
訪れたのは志摩市にある英虞湾。リゾート地であり、真珠養殖が盛んな地域。
英虞湾に浮かぶ真珠養殖のいかだと、あおさ網の緑の絨毯は早春の風物詩。しかし所々に崩れかけた真珠の養殖場が点在している。陸上と同じく、空き家化が進む。
かつて御木本幸吉が真珠養殖に成功し、真珠の一大産地となった伊勢志摩。養殖業者の高齢化、後継問題や海の環境変化などで伊勢志摩の真珠産業は、かつての賑わいはない。この状況を何とかしたいと立ち上がった人がいる。
川野晃太さん（34歳）。
祖父母が真珠養殖をしていた志摩市で生まれ育った。中学校を卒業すると進学や就職で市外や県外、海外でも暮らした。コロナ禍を機に都会から地元に帰ったとき、子どものころの遊び場だった祖父母、父母が真珠養殖していた養殖場を訪れ、変わり果てた姿に心が揺さぶられたという。
川野さん：コロナで自分のなかの生きる価値観が変わりつつあるときに、空き家化した祖父母の養殖場を目の当たりにしました。思い出の場所だけに悔しいし、もったいない。志摩市だけでも300軒ほど空き家化した養殖場があります。自分なりにできることを考え始めました。
IT系企業での経験や、現在は自動運転スタートアップ企業に在籍する川野さん。現在、大阪と志摩の2地域生活をするなかで、想い至った構想があった。それが「UMILABO」だ。
UMILABOは地域の課題に向き合い、地域の資源を生かしながら変革を起こすというコンセプトで2022年に株式会社を設立。空き家化する養殖場をリノベーションし「くつろぐ・学ぶ・遊ぶ・働く」の機能を持った複合型のリトリート施設を展開する構想だ。その第1弾として船でしか行けない祖父母の養殖場のリノベーションを行い「うみらぼ」を2024年4月に本格オープンした。
船付き場から船上して約10分。
スタイリッシュな空間が現れる。
養殖場の休憩所だった建物は、三重の木を使ったスタイリッシュなワーキングスペースとキッチンに。
開放的なウッドデッキスペースではテント宿泊やハンモックでくつろいだり、海をみながらチェアリングができる。高台の展望スペースではサウナも楽しめる予定だ（2024年6月ごろに設置）。通常は一組限定のキャンプ施設としてサービスを開始したが、イベントなども行う予定だ。そして早くも具体的な次の構想を川野さんは持っているという。
川野さん：次は海に関連するスタートアップ企業のサテライトオフィスとして実証実験の場を作りたいです。その次は多くの方が愉しめるキャンプ場。300軒も空き家化した養殖場があるので、すべて自分達で開発するのは難しいですが、10軒から20軒は展開したいと考えています。
2年半の準備期間を経てスタートしたUMILABOは、地元や地元外の仲間の力が大きかったという。仲間への声掛けやクラウドファンディング、SNSを通じて祖父母の養殖場改修の手伝いに訪れたのは200名を超えたそうだ。なかには真珠に関わりを持つ家系の孫世代も多い。
川野さん：協力してくれる仲間など、それぞれの人が持つスキルと地域の課題をつなげて解決できればと思います。
船の自動運転が可能になれば、真珠養殖だけでなく観光も変わる可能性がある。仕事はこのサイトで行い、仲間や家族と遊ぶのはあのサイト。宿泊するのは友人が話していたサイトがおすすめらしい。自動運転の船に乗り、あちらこちらのサイトを巡る旅。毎日が自然のテーマパークのような暮らしは、想像するだけでも楽しくなってくる。
最後に川野さんへ、将来への想いを聞いた。
川野さん：100年続く真珠産業がある伊勢志摩。時代の流れで縮小するなら、私たちは志摩ならではの地域資源を生かした、この先100年続く産業を作っていきたいです。
今あるものや思い出を大切にしながら、地元を丁寧にアップデートしていく。
真珠養殖の孫世代の挑戦は、多くの共感を追い風に船出をした。次の時代の価値観とライフスタイルが地域の産業に発展する未来に、真新しい希望を感じるのでした。
UMILABO
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村山祐介。OTONAMIE代表。
ソンサンと呼ばれていますが、実は外国人ではありません。仕事はグラフィックデザインやライター。趣味は散歩と自転車。昔South★Hillという全く売れないバンドをしていた。この記者が登場する記事
